(K Paiste) Jorden havde ikke altid så meget ilt. For omkring 2,4 milliarder år siden varstigning af cyanobakterierogforskydning af tektoniske pladerpustet nyt liv ind i vores planet, og tippet en Great Oxidation Event (GOE).
Den bølge af ilthungrende liv, der fulgte, varede ikke længe. I dag mener mange forskere, at livets udvikling 'overskrider' den mængde ilt, der faktisk er tilgængelig i atmosfæren. Beviser fundet sidste år tyder på, at dette udløste en brat og katastrofal masseudryddelse af mikroorganismer for omkring to milliarder år siden, som var endnu mere alvorlig end dinosaurus dø ud
Alligevel, mens teorien om iltoverskud er blevet stadig mere populær i de senere år, tyder ny forskning på, at det faktisk kan være forkert.
I Rusland indikerer analyse af gamle sedimentære bjergarter, at i millioner af år efter GOE var forholdene på Jorden mere end egnede til den fortsatte udvikling af komplekst liv.
'Det, vi fandt, modsiger den fremherskende opfattelse - i det væsentlige har vi klare beviser for, at atmosfæriske iltniveauer steg endnu mere, efter at kulstofisotopanomalien ophørte,' siger palæogeograf Kaarel Mänd fra University of Alberta.
'Dette vil tvinge det jordvidenskabelige samfund til at genoverveje, hvad der drev kulstof- og iltkredsløbene på den tidlige Jord.'
Beviserne kommer fra friske borekerner i Lake Onega-området i det nordvestlige hjørne af det europæiske Rusland. Her har forskere afdækket ældgamle shungit , et sort skinnende mineral, fra 2 milliarder år siden.
Denne skinnende skifer består næsten udelukkende af kulstof og er et af de bedste arkiver, vi har til at finde ud af miljøforhold fra længe, længe siden.
I øjeblikket er det almindeligt forstået, at en stigning i ilt for mere end 2 milliarder år siden førte til et skift i kulstofisotoper i sedimentære bjergarter, kendt som Lomagundi-Jatuli Event (LJE). Dette tyder på, at enorme mængder af organisk materiale blev begravet i havets sedimenter, hvilket førte til frigivelse af overskydende ilt; men efter dette faldt niveauet af ilt.
Men i disse shungit-klippekerner, aflejret lige efter slutningen af LJE, fandt forskere slående høje spor af molybdæn, uran og rhenium, og disse er metaller, der almindeligvis forbindes med rigelig ilt.
Faktisk var koncentrationerne, opdagede de, uovertruffen af noget andet kendt punkt i jordens tidlige historie, nogenlunde sammenlignelige til de mest 'organisk-rige moderne marine sedimenter', eller den mest uranberigede 'prækambriske skifermåling, der er blevet rapporteret til dato.'
Hvis shungitten blev aflejret, så må der simpelthen have været nok ilt omkring.
Forfatterne argumentere denne konklusion fremtvinger utvivlsomt en 're-evaluering af vores grundlæggende syn på dette turbulente interval af Jordens historie.'
Andre nyere opdagelser har også fundet store eukaryote fossiler så gamle som 2,1 milliarder år gamle, under dette formodede styrtdykke i tilgængelig ilt, selvom resultaterne forbliver meget omstridte.
Selv hvis resultaterne af den nye forskning er sande, betyder det selvfølgelig ikke, at iltniveauet aldrig faldt. I stedet antyder det, at vores planets oceaner forblev godt iltede i meget længere tid, end vi troede efter GOE. Hvem siger, om iltniveauet faldt efter det.
Forskningens forfattere argumentere at de stærkt positive [uran]-isotoper, der findes i shungit-prøverne, 'mest let forklares' med 'globalt veliltede oceaner og markant forhøjede niveauer af lokal primær produktivitet.'
Det betyder, at slutningen af de øgede aflejringer af organisk kulstof under LJE måske ikke er resultatet af faldende ilt, men snarere af noget andet. Hvad det præcist er, er stadig uklart, men den mulighed betyder, at vi måske skal udforske andre forklaringer end dem, vi har.
Undersøgelsen blev offentliggjort i Natur Geovidenskab .