(Science Photo Library, Steve Gschmeissner/Brand X Pictures/Getty Images) Jobbeskrivelsen for et rødt blodlegeme anses ikke for at være alt for kompliceret. Saml ilt, aflever ilt. Vask, skyl, gentag. Men når det kommer til at beskytte kroppen mod infektion, er det deres hvide celle-søstre, vi har givet al æren til.
En ny undersøgelse ledet af forskere fra University of Pennsylvania i USA har dog bekræftet, at røde blodlegemer også spiller en afgørende rolle i betændelse, en der kan gøre en forskel på liv eller død.
Så langt tilbage som midten af forrige århundrede videnskabsmænd havde deres mistanke om, at røde blodlegemer spillede en slags rolle i at holde angriberne på afstand. I 1990'erne var forskere afdækning af receptorer på røde blodlegemer, der reagerede på inflammatoriske messenger-kemikalier kaldet cytokiner.
Det hele pegede på noget på vej. I mellemtiden var der også det uforklarlige tab af blodlegemer - anæmi - der ofte følger med sepsis.
'Akut inflammatorisk anæmi ses ofte tidligt efter en infektion, såsom parasitinfektioner, der forårsager malaria ,' siger lungelæge Nilam Mangalmurti, seniorforfatter på den seneste undersøgelse.
'I lang tid har vi ikke vidst, hvorfor folk, når de er kritisk syge af sepsis, traumer, COVID-19 , en bakteriel infektion eller parasitinfektion, udvikler en akut anæmi.'
For bare et par år siden Mangalmurti og hendes team viste, hvordan røde blodlegemer kunne opfange de fritsvævende rester af mitokondrielt DNA, der spildes fra skadet væv, hvilket udløser en reaktion, der hjælper med at regulere inflammatoriske reaktioner i lungerne.
Men manglende brikker i puslespillet forblev. Hvordan forvandler et fragment af DNA fra vores egen krop en iltbærende celle til en infektionsbekæmpende maskine? Og hvorfor forsvinder de?
En vigtig nøgle kunne findes i det protein, der griber ind i DNA'et. Hedder afgiftslignende receptorer (TLR), de findes normalt på vagtposter som de mikrobe-gnagende makrofager, hvor de reagerer på de korte sekvenser som et tegn på, at kroppen er under invasion.
Indledende test på menneske- og chimpanseblod bekræftede, at de også fandtes på røde blodlegemer. Takket være deres nylige analyse af blodprøver taget fra sepsis- og COVID-19-patienter ved forskerne nu, at antallet af receptorer, specifikt TLR9, stiger under infektioner.
TLR9-receptoren fjerner let de frigivne stykker DNA, hvoraf nogle indeholder sekvenser, der har en uhyggelig lighed med dem i mange virus og bakteriesegmenter af nukleinsyre.
Under nøje administrerede laboratorieforhold så disse DNA-udløste røde blodlegemer chokerende unormale ud: Deres typisk konkave 'donut'-form var skæv.
Denne ændring i morfologi er et afkrydsningsfelt for sepsis, så at se det så tydeligt under disse laboratorieforhold var et klart tegn på, at holdet var på rette vej.
På ingen tid begyndte de misdannede røde blodlegemer at forsvinde, opslugt af makrofager. Opslukningen udløste igen en kædereaktion af inflammatoriske budbringere, der effektivt ville slå alarm for immunsystemet til at handle i hast.
Test udført på mus inficeret med parasitter understøttede, hvad de så uden for kroppen. Sikkert nok var mitokondrie-DNA forhøjet på musens røde blodlegemer sammenlignet med dem fra ikke-inficerede dyr.
At udløse betændelse i dele af kroppen, der ellers ikke er i nogen fare for infektion, kan være dårlige nyheder, især hos personer med autoimmune lidelser. Så at finde måder at forhindre røde blodlegemer i at overreagere på tilstedeværelsen af frit svævende mitokondrielt DNA ville være umådeligt nyttigt.
Det ville også redde liv for dem, der er i risiko for akut anæmi.
'Lige nu, når patienter på intensivafdelingen bliver anæmiske, hvilket er næsten alle vores kritisk syge patienter, er standarden at give dem blodtransfusioner, som længe har været kendt for at være ledsaget af en lang række problemer, herunder akutte lungeskade og øget risiko for død,' siger Mangalmurti.
'Nu hvor vi ved mere om mekanismen for anæmi, giver det os mulighed for at se på nye terapier til behandling af akut inflammatorisk anæmi uden transfusioner, såsom blokering af TLR9 på de røde blodlegemer.'
Denne forskning blev offentliggjort i Videnskab translationel medicin .