(Alexey Korolkov/Getty Images) Novellen coronavirus ser ud til at være sprunget fra mennesker til vilde hjorte i nogle dele af USA.
I det nordøstlige hjørne af nationen fandt en nylig føderal undersøgelse neutraliserende antistoffer til SARS-CoV-2 i 40 procent af alle hvidhalehjort ( Odocoileus virginianus ), der blev udtaget.
Alene i staten Michigan viste 67 procent af fritgående hjorte immunmarkører for coronavirus i deres blodprøver.
Det er første bevis af udbredt eksponering for SARS-CoV-2 hos vilde dyr, og selvom preprint-undersøgelsen stadig skal verificeres og peer-reviewes, giver resultaterne anledning til bekymring.
Selvom ingen af hjortene udviste negative helbredseffekter, tyder tilstedeværelsen af specifikke antistoffer i deres blod på, at de for nylig har bekæmpet virus .
Ved lydløst at huse og sprede dette patogen, bekymrer forskerne, at hjortepopulationer tillader SARS-CoV-2 at tilpasse sig og udvikle sig til nye stammer - dem, der muligvis kunne geninficere mennesker år ad vejen med endnu større overførbarhed og sværhedsgrad end før.
Når alt kommer til alt, krydser hvidhalehjorte i USA meget med vores art, uanset om det er fra feltarbejde, bevaringsarbejde, fodring, jagt eller menneskeligt spildevand, hvilket giver en perfekt vej for en virus til at sprede sig frem og tilbage.
'Den geografiske udbredelse af denne art omfatter det meste af Nordamerika, og disse dyr er særligt rigelige i nærheden af urbane befolkningscentre beliggende i det østlige USA,' forfatterne skrive i deres papir.
'Desuden kan hvidhalehjort danne sociale grupper, en kontaktstruktur med potentiale til at understøtte overførsel af flere patogener inden for arten.'
Lige siden den globale pandemi først startede, har forskere været bekymrede over, at den nye coronavirus springer fra mennesker til en anden dyreart, kendt som zoonotisk afsmitning.
Sidste år førte for eksempel et udbrud blandt opdrættede mink til en massiv nedslagning af husdyr i Europa og USA . Men i modsætning til dyr i fangenskab er infektioner blandt vilde dyr ikke så let at kontrollere.
Det er derfor, forskerne er så bekymrede over de seneste resultater. Hvis SARS-CoV-2 faktisk kan finde tilflugt i naturen, kan det gøre udryddelse ekstremt vanskelig. Hvis virussen tilpasser sig blandt en anden art og derefter geninficerer mennesker, kan vores vacciner være langt mindre effektive i fremtiden.
For nylig i Utah , en tilsyneladende sund vild mink testet positiv for SARS-CoV-2 og blev det første fritgående dyr til at opfange virussen. Som videnskabsmænd forudsagde, var det dog sandsynligvis kun toppen af isbjerget . Nu ser det ud til, at virussen også har taget fart blandt vilde hjorte.
Disse fritgående dyr skal testes for viralt RNA, hvis vi vil være helt sikre på, at de leverer et reservoir for den nye coronavirus, men tilstedeværelsen af antistoffer i deres blod tyder på, at de på en eller anden måde er blevet eksponeret.
Tidligere undersøgelser i laboratoriet har vist hvidhalet hjorte er meget modtagelige for SARS-CoV-2, og at et inficeret individ af denne art kan inficere et andet.
Denne nye undersøgelse tyder på, at en lignende spredning kan ske i naturen, selvom der er behov for mere forskning for at finde ud af, hvordan det sker.
Holdet havde adgang til 385 serumprøver fra vilde hvidhalede hjorte fra januar til marts 2021, samt 239 arkiverede prøver fra 2011 til 2020, som de testede for SARS-CoV-2-antistoffer.
Før pandemiens begyndelse i 2019 fandt regeringsforskere ingen immunmarkører for SARS-CoV-2-virussen i blodet hos vilde hjorte. Efter at pandemien begyndte, begyndte disse antistoffer dog at dukke mere og mere op.
I 2020 blev der fundet specifikke blodproteiner for SARS-CoV-2 blandt tre hjorte. Inden for de første tre måneder af dette år viste næsten halvdelen af alle 385 blodprøver taget fra hjorte i Michigan, Pennsylvania, Illinois og New York de samme neutraliserende antistoffer.
Hvordan disse hjorte blev udsat for virussen i første omgang er stadig uklart. Den kunne være sprunget direkte fra mennesker, eller den kunne være blevet videregivet fra husdyr eller vilde dyr, der kom i kontakt med os, og derefter til hvidhalehjort.
Som sådan opfordrer embedsmænd i USA til større dyrelivsovervågning, især blandt rovdyr og ådselædere, der regelmæssigt interagerer med hjorte.
'Hvis der er en fælles kilde til eksponering for hjortene, så kan den samme kilde sandsynligvis afsløre andre dyr,' virolog Arinjay Banerjee fra University of Saskatchewan, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte Natur .
SARS-CoV-2 løber muligvis ud i naturen hurtigere, end vi kan tørre det op.
Undersøgelsen blev offentliggjort i bioRxiv .