Rekonstruktion af Trierarchuncus prairiensis. (Boban Filipović) Fra tidens dyb, ud af Hell Creek-formationen, dukkede den sidste af de kroghændede frem dinosaurer : Kaptajn Hook... af prærien.
Dette frygtindgydende væsen havde en tandfyldt tryne og store, ondskabsfuldt krogede kløer. Men hver klø sad for enden af den mest latterligt korte og stussede, enfingerede hånd.
På trods af alle dens skarpe bidder og absurde lemmer, Trierarchuncus prairiensis kan i virkeligheden have været ret sød – hvis man kan tro forskernes indtryk af, hvordan den har set ud – takket være dens primitive fjerfnug og lange hale.
Den var kun omkring tre meter lang - lille sammenlignet med mange af de andre kæmpedyr, der er blevet opdaget i Hell Creek klippeformation , herunder mange T. rex og Triceratops .
Daglig skitse: Trierarchuncus prairiensis Fowler 2020, nyligt beskrevet sen kridt #alvarezsaurid , her laver noget fjollet udstillingsdans. #skikunst #paleoart #dinosaurus pic.twitter.com/gt8yZ6WIsW
— Filipe Martinho (@martinhfilipe) 13. juli 2020
T. prairiensis's små enkle tænder tyder på, at de engang forfulgte hav af græs, ved siden af disse større udyr, i det nuværende Montana, USA, på jagt efter dyrebare velsmagende insektskatte at sluge i den sene kridtperiode for 66 millioner år siden.
Gruppen Alvarezsauria var tidligere kun kendt fra fragmenter og isolerede fossiler fundet i Asien og Sydamerika. Palæontologer har nu offentliggjort et nyt papir på deres opdagelse af en række kløer tilhørende denne nyligt navngivne art.
Dens navn består af 'trierarch', et søfarende skibs kaptajn på græsk, og 'uncus', der betyder krog på latin, oversat til 'kaptajn krog på prærien'.
Den luftige dinosaurus 's krogede kløer menes at have været til at rive vegetation, insektreder og rådnende træ fra hinanden - ligesom myresluger-kløer.
(Boban Filipovic)
Palæontolog Denver Fowler fra Badlands Dinosaur Museum og kolleger fandt fossilerne i det øverste lag af Hell Creek Formation, hvilket gør dem til de yngste kendte alvarezsaurid dinosaurer og blandt de sidste ikke-fugle dinosaurer, der vides at have eksisteret førberygtet masseudryddelseder udslettede dem.
De er medlemmer af en dinosaurgruppe kaldet maniraptoraner , som også omfatter dinosaurer, der udviklede sig til fugle.
Rækken af forbensklofossiler tilhører ikke ét individ, fordi disse ældgamle, mærkelige væsner kun havde en finger - en tommelfinger knyttet til små, men kraftige arme.
De tre kløer viser ændringer i form og tekstur, efterhånden som dyret voksede i størrelse. (Fowler et al, Cretaceous Research, 2020)
'De nye fossiler repræsenterer en vækstserie fra ung til voksen,' forskerne forklare i en pressemeddelelse.
'Fossilerne viser, at efterhånden som Trierarchuncus voksede, blev dens håndklo mere robust; blodkar riller på siderne af kloen blev dybere indlejret i knoglen; og klooverfladen udviklede sig fra at være glat hos unge individer til en ru overfladetekstur hos voksne.'
Disse ændringer er væsentlige, fordi forskere har brugt sådanne funktioner til at klassificere de forskellige alvarezsaurid-arter. Nogle tidligere fund i denne gruppe kan være blevet klassificeret efter deres unge former - hvilket potentielt gør deres klassificering unøjagtig.
'Dinosaurer ændrede sig markant gennem udvikling,' forklarer forskerne i deres papir. 'Unge individer kan morfologisk ligne deres forfædre mere end voksne af deres egen art.'
En vigtig pointe for palæontologer at huske på, når de sorterer, hvilket fossil der hører til hvilken art.
Denne forskning blev offentliggjort i Kridtforskning .