Farvede astrocytter, der forbinder til blodceller (O'Learly et al., Frontiers in Psychiatry, 2021) En sammenligning af hjernevæv taget fra personer, der døde af selvmord, har for første gang forbundet kroniske depression med et markant fald i antallet af specifikke slags støttende nerveceller.
Selvom resultatet ikke viser en årsag til faldet eller nødvendigvis beskriver, hvordan et højere antal celler kan beskytte mental sundhed – hvis overhovedet – etablerer det et nyt undersøgelsesområde, der en dag kan føre til tidlig diagnose og behandling af depression .
Forskere fra Douglas Mental Health University Institute og McGill University i Canada analyserede hjernevæv taget fra 10 mænd diagnosticeret med depression, som døde som følge af selvmord. Disse blev sammenlignet med 10 prøver af væv taget ved obduktion fra forskellige hjerneområder hos mænd, der døde pludseligt uden en mental-sundhedsdiagnose.
Af særlig interesse var antallet af neurale 'barnepige'-celler, der blev kaldt astrocytter , en type støttecelle.
Tidligere undersøgelser af potentielle forskelle i hjernens anatomi mellem dem med kronisk depression og dem uden har stærkt antydet en rolle for hjernens netværk af støttende celler, især i områder som f.eks. præfrontal cortex og amygdala .
Sådanne hjælpevæv spiller en vigtig rolle i at flytte rundt på næringsstoffer, holde ladede molekyler i balance og helbrede traumer i hjernen og rygmarven.
Depression er karakteriseret ved en bred vifte af symptomer og adfærd, herunder en reduktion eller fravær af nydelse og nydelse, vedvarende følelse af skyld eller sorg, tab af appetit og i nogle tilfælde intentioner om selvskade.
Præcis hvordan disse egenskaber kan opstå fra ændringer i celler, der blot giver vores neurale veje en hjælpende hånd, er det store spørgsmål.
Interessant nok er det kommet frem i lyset i de senere år, at astrocytter kunne være mere praktiske med kommunikationssiden af nervefyring , hvilket gør dem ikke bare til barnepige, men potentielle trafikbetjente med et langt mere dynamisk ansvar.
At finde ud af, hvordan disse forskellige astrocytfunktioner kan hænge sammen med symptomer på depression, kræver at man undersøger deres strukturer og biokemi, hvilket ikke er den nemmeste ting at gøre i en levende hjerne.
Det har forskere gjort noget fremskridt i fortiden, at finde et protein, der er fælles for en række celler i pattedyr - kaldet glialfibrillært surt protein (eller GFAP ) – udtrykkes ikke i så store mængder af astrocytter i hjerner diagnosticeret med depression.
Dette er nyttigt at vide, men astrocytter, der producerer GFAP, repræsenterer et mindretal af den samlede befolkning. Så efterforskere søger efter måder at identificere og sammenligne andre astrocytfunktioner på.
Vimentin er endnu en slags protein udtrykt af menneskelige celler, almindeligvis brugt til at give struktur til visse celler. Det er været forbundet med hjernepatologi også i fortiden, hvilket gør det til et værdifuldt mål at studere i forbindelse med mental sundhed.
'Vi analyserede astrocytter i hjernen ved at farve specifikke proteiner fundet i deres struktur - vimentin og GFAP,' siger neuroforsker Liam O'Leary, som afsluttede denne undersøgelse, mens han var på McGill University.
'Vimentinfarvning er ikke blevet brugt før i denne sammenhæng, men det giver et klart, komplet og hidtil uset billede af hele den mikroskopiske struktur af disse celler.'
Sammenligningerne mellem forskellige slags astrocytter var sigende. Ligesom GFAP-cellerne var vimentin-udtrykkende astrocytter signifikant færre blandt prøverne af hjernevæv taget fra mænd med depression.
Men forskellene mellem de to i den præfrontale cortex var dobbelt så store for vimentincellerne, hvilket stærkt implicerede en rolle for denne særlige smag af støtteceller.
Resultaterne udgør blot en lille brik af puslespillet bag kronisk svær depression. Vi er langt fra at bygge en omfattende model, der forbinder diskrete celletyper med fald i humør og fornøjelse.
Det er endda sandsynligtat efterhånden som vi lærer mere, vil det blive klart, at et væld af celletyper, veje og strukturer kan give anledning til, hvad der i dag er en af de førende årsager til handicap på verdensplan .
Men for dem med tilstanden giver det håb om bedre diagnose, mere effektive behandlinger, eller måske endda helbredelse, at vide, at forskere er på vej frem i forståelsen af det fysiske grundlag for deres mentale sundhed.
'Den lovende nyhed er, at i modsætning til neuroner, producerer den voksne menneskelige hjerne konstant mange nye astrocytter,' siger seniorforfatter og psykiater ved McGill University, Naguib Mechawar.
'At finde måder, der styrker disse naturlige hjernefunktioner, kan forbedre symptomerne hos deprimerede individer.'
Denne forskning blev offentliggjort i Grænser i psykiatrien .
Hvis denne historie har givet anledning til bekymring, eller du har brug for at tale med nogen, her er en liste, hvor du muligvis kan finde en krisehotline i dit land.