(Cavan Images/Getty Images) Tysklands Benjamin List og skotsk-amerikaneren David MacMillan vandt onsdag Nobels Kemipris for at udvikle et værktøj til at bygge molekyler, der har ansporet til ny lægemiddelforskning, opskaleret produktion og gjort kemi mere miljøvenlig.
De processer, de udviklede uafhængigt af hinanden i 2000, bruges til at kontrollere og fremskynde kemiske reaktioner.
Forud for deres arbejde troede forskerne, at der kun var to typer katalysatorer - metaller og enzymer.
Den nye teknik, som er afhængig af små organiske molekyler, og som kaldes 'asymmetrisk organokatalyse', er meget udbredt i lægemidler, hvilket giver producenterne mulighed for at strømline produktionen af lægemidler til depression og luftvejsinfektioner, blandt andet.
Organokatalysatorer gør det muligt at udføre flere trin i en produktionsproces i en ubrudt rækkefølge, hvilket i betydelig grad reducerer spild i kemisk fremstilling, sagde Nobelkomiteen ved Det Kongelige Svenske Videnskabsakademi.
List og MacMillan, begge 53, vil dele prisen på 10 millioner kroner (1,1 millioner dollars, én million euro).
'Jeg troede, nogen lavede en joke. Jeg sad til morgenmad med min kone,' fortalte List til journalister telefonisk under en pressekonference, efter at prisen blev offentliggjort.
I de seneste år sagde han, at hans kone har spøgt med, at han skulle holde øje med sin telefon for et opkald fra Sverige.
'Men i dag lavede vi ikke engang den joke,' sagde List, som er direktør ved Max Planck Instituttet i Tyskland.
Han ringede til den skotskfødte MacMillan med nyheden i de små timer om morgenen i USA, men Princeton-professoren troede heller ikke på det og gik i seng igen.
'Jeg er utrolig glad, men på samme tid forsøger jeg stadig at finde mine fødder og forstå, hvad der sker i dag, det hele er en hvirvelvind,' sagde MacMillan til AFP.
Så stolt
Adspurgt om, hvad prisen ville betyde for hans fremtid som forsker, lovede List, at han havde 'et par planer mere'.
'Jeg kan altid godt lide at gå til ekstremerne. 'Kan vi gøre ting, der bare var umulige før?'' sagde List til journalister. 'Jeg håber, at jeg lever op til denne anerkendelse og fortsætter med at opdage fantastiske ting.'
MacMillan, søn af en stålarbejder og husrengører, der krediterede sin skotske folkeskoleuddannelse med sin succes, fortalte AFP, at han var stolt over, at hans forskning havde hjulpet med at producere nok medicin til verden.
Han håber, at de næste gennembrud vil komme gennem hans laboratoriums arbejde med 'fotoredox-katalyse', ved at bruge synligt lys til at bryde og genforene atombindinger, én elektron ad gangen.
For at forklare prisen sagde akademiet, at 'mange forskningsområder og industrier er afhængige af kemikeres evne til at konstruere molekyler, der kan danne elastiske og holdbare materialer, lagre energi i batterier eller hæmme udviklingen af sygdom'.
'Dette arbejde kræver katalysatorer, som er stoffer, der kontrollerer og accelererer kemiske reaktioner, uden at blive en del af det endelige produkt,' tilføjede den.
List var den første til at bevise, at aminosyren 'prolin', som han kaldte sin yndlingskatalysator, kunne drive en aldolreaktion, som er, når kulstofatomer fra to forskellige molekyler bindes sammen.
»Sammenlignet med både metaller og enzymer er prolin et drømmeværktøj for kemikere. Det er et meget enkelt, billigt og miljøvenligt molekyle,' sagde Akademiet.
Guldfeber
Siden deres opdagelse kan udviklingen på området 'næsten sammenlignes med en guldfeber', hvor List og MacMillan har designet 'mange billige og stabile organokatalysatorer', bemærkede Nobelkomiteen.
For eksempel, i 2011 , var forskere i stand til at gøre produktionsprocessen for stryknin, der i dag mest bruges som pesticid, 7.000 gange mere effektiv, hvilket reducerede den fra 29 kemiske reaktioner til kun 12, hedder det.
Forud for onsdagens meddelelse havde analytikere sagt, at kemifeltet var vidt åbent.
Ifølge Clarivate, som vedligeholder en liste over potentielle nobelprisvindere, havde mere end 70 forskere, hvad der kræves for at komme i betragtning til prisen, givet de tusindvis af citater, de har modtaget i videnskabelige artikler.
Nobelsæsonen fortsætter med de to mest overvågede priser, litteratur på torsdag og fred på fredag. Vinderen af økonomiprisen offentliggøres på mandag.
Detmedicinprisstartede 2021 Nobel-sæsonen i mandags og gik til David Julius og Ardem Patapoutian for gennembrud, der banede vejen for behandling af kroniske smerter.
Detfysik prisfulgte tirsdag, hvor halvdelen blev tildelt den amerikansk-japanske videnskabsmand Syukuro Manabe og Klaus Hasselmann for klimamodeller, og den anden halvdel til Italiens Giorgio Parisi for arbejdet med teorien om uordnede materialer og tilfældige processer.
© Frankrigs medieagentur