Beppu Bay i Japan, hvor prøverne blev indsamlet. (Yokoyama et al., Scientific Reports, 2022) Det Antropocæn er det navn, som nogle videnskabsmænd giver til den nuværende geologiske epoke, der er præget af det tidspunkt, hvor menneskelig aktivitet begyndte at have en betydelig indvirkning på Jordens geologi og økosystemer – ikke mindst gennem klima forandring .
Nu tror forskere, at de præcist har bestemt begyndelsen af Antropocæn gennem særlige biomarkører – radioaktivt materiale opdaget i marine sedimenter og koraller i det nordvestlige Stillehav, ud for Japans kyst.
Det materiale kommer fra atomprøver udført i regionen i løbet af 1950'erne og repræsenterer en klar ændring i havmiljøet.
Baseret på de indsamlede data foreslår forskerholdet, at den antropocæne epoke begyndte i 1954.
»Vores opgave var at finde klare indikationer på nedfald fra 1950'erne til 1963, hvor testen stort set stoppede. Vi tog kerneprøver fra bugtområdet, og der er klare signaler om plutonium fra nedfald,' siger geoforsker Yusuke Yokoyama fra University of Tokyo i Japan.
»Men vi indsamlede også koralskeletter fra øen Ishigaki, sydvest for Okinawa, som indeholdt nedfald. Sammenligning af sedimenter med koraller giver os mulighed for mere præcist at datere de signaturer, vi ser i sedimenterne.'
Det, der gør indsamlingen og sammenstillingen af disse prøver så vanskelig, er, at sedimenter kan spredes over et stort område og meget let flyttes af havstrømme og andre faktorer. Dette betød, at krydshenvisning af sedimenter med koraller, der er fikseret på plads, var afgørende.
På samme måde som træer har koraller forskellige ringe, der korrelerer med specifikke år med vækst. Selvom de ikke giver forskerne så meget information om vandets tilstand, er de et godt supplement til det sedimentære materiale med hensyn til datoer.
En række kemiske analyseteknikker blev brugt til at studere skiverne af prøveudtaget sediment i detaljer, herunder Accelerator massespektrometri , eller AMS, som anvender accelererede ioner for at identificere individuelle isotoper i sediment.
'Det var udfordrende at analysere plutonium i vores prøver, da der i den pågældende periode blev frigivet tre tons plutonium til havet og atmosfæren, men de tre tons spredte sig vidt og bredt. Så vi leder faktisk efter utroligt små signaturer,' siger Yokoyama .
Officielt set er den geologiske epoke, som vi nu befinder os i Holocæn – det startede for omkring 11.700 år siden, og forskere fra adskillige områder mener, at de store skift, vi har set i de seneste årtier, for det meste udløst af mennesker, skal anerkendes.
I øjeblikket er der ingenkan virkelig bestemmehvornår antropocæn skulle starte: den industrielle revolution måske, eller starten på stigningen i kulstofemissioner. Men for forskerne bag denne nye undersøgelse er der et tydeligt punkt, hvor det begynder.
'Dette arbejde er vigtigt ikke kun for at fastholde definitionen af antropocæn, men også fordi den vellykkede brug af vores metode betyder, at den også kan bruges til at forbedre hav- og klimamodeller, eller endda hjælpe med at udforske tidligere tsunamier og andre geologiske farer,' siger Yokoyama .
Forskningen er publiceret i Videnskabelige rapporter .