En japansk rotteslange i Fukushima-eksklusionszonen. (Hanna Gerke) Slanger, der lever i Fukushima-eksklusionszonen, kan bruges til at spore radioaktiv forurening, har videnskabsmænd erfaret.
Ti år efter en af de største menneskeskabte radioaktive katastrofer i historien, beskriver en ny undersøgelse, hvordan radionukliderne akkumuleret af japanske rotteslanger ( Elapa climacophora og E. quadrivirgata ) er unikt placeret til at hjælpe med at kortlægge forskellige niveauer af miljømæssig radioaktivitet.
'Slanger er gode indikatorer for miljøforurening, fordi de bruger meget tid i og på jorden,' sagde økolog James Beasley fra University of Georgia. 'De har små hjemområder og er store rovdyr i de fleste økosystemer, og de er ofte relativt langlivede arter.'
Slangerne har en kort rækkevidde - rejser i gennemsnit kun 65 meter (213 fod) om dagen. EN tidligere undersøgelse fra holdet fandt også, at radiocæsiumniveauer fundet i slanger ved Fukushima var tæt korreleret med radioaktive forureningsniveauer fundet i deres miljø. Det betyder, at sporing og undersøgelse af slangerne bør afsløre miljøets radioaktivitetsniveauer.
Miljøforureningsniveauer kan variere afhængigt af terræntypen og landskabskarakteristika, såsom jorddække. Ikke alene forbinder deres hjemmekroppens natur slanger tæt til et miljø, deres strålingseksponering kan hjælpe til bedre at forstå virkningerne af stråling på specifikke miljøer, og hvordan det kan påvirke andet dyreliv.
Ledet af økolog Hannah Gerke fra University of Georgia involverede holdets forskning fangst og GPS-mærkning af ni slanger med meget højfrekvente (VHF) sendere, der endda kunne afsløre, om slangen var på jorden eller i et træ.
De ni slanger blev sporet i en måned, da de bevægede sig rundt i deres hjemmemiljø i Abukuma-højlandet, omkring 24 kilometer (15 miles) nordvest for Fukushima Daiichi-atomkraftværket.
I alt viste sporingen 1.717 slangeplaceringer. I det store og hele tilbragte slangerne deres tid i træer, græsarealer og ved siden af vejkanter. De tilbragte også tid i løvskove og forladte bygninger, især forladte lader, og foretrak at opholde sig i nærheden af veje - kun ét tilfælde blev registreret af en slange, der rejste mere end 250 meter fra en vej.
Slangerne havde på den anden side en tendens til at undgå at komme ind i stedsegrønne skove og forblev i udkanten af et sådant terræn.
'Som forventet fandt vi, at udvælgelsen af habitater for rotteslanger afveg en smule på tværs af rumlige skalaer, men slanger undgik konsekvent stedsegrønne bredbladede og stedsegrønne nåleskove, mens de valgte områder proksimalt til vandløb,' skrev forskerne i deres papir .
'Slanger forblev ofte i det samme tilbagetog i flere dage, hvilket resulterede i relativt små gennemsnitlige bevægelser og hjemmeområder. Samlet giver disse data værdifuld indsigt i slangebevægelseshastigheder, adfærd og habitatudvælgelse i et forurenet landskab, der bedre vil informere fremtidige estimater af ekstern strålingseksponering og i sidste ende reducere usikkerheden om dosis-effekt-forhold for slanger i Fukushima-eksklusionszonen.'
Sporingen fandt sted hen over sommeren, mellem juni og august, hvor slanger er mest aktive. Om vinteren går japanske rotteslanger i dvale, hvilket også kan påvirke deres strålingseksponering, især hvis de graver sig ned under jorden, bemærkede forskerne.
I betragtning af de forskellige miljøkarakteristika for de habitater, slangerne har valgt - forskellige landdækningstyper, såvel som den tid, der tilbringes oppe i træer - kan der være en betydelig variation i strålingseksponeringen, selv inden for en gruppe slanger, der lever i samme generelt område.
Fremtidig forskning, sagde holdet, skulle søge at afklare forholdet mellem brug af levesteder, strålingseksponering og niveauer af radionuklider fundet i slanger.
'Vores resultater tyder på, at dyrs adfærd har en stor indflydelse på strålingseksponering og ophobning af forurenende stoffer,' sagde Gerke .
'At studere, hvordan specifikke dyr bruger forurenede landskaber, hjælper med at øge vores forståelse af miljøpåvirkningerne af enorme nukleare ulykker som Fukushima og Tjernobyl .'
Forskningen er publiceret i Iktyologi og herpetologi .