Skelettet bliver udgravet. (Sofia Teresa) Det tidligste registrerede tilfælde af den genetiske tilstand Klinefelters syndrom er netop blevet opdaget - i et 1.000 år gammelt skelet udgravet fra et arkæologisk sted i Portugal.
Forekommer i omkring én ud af hver tusinde mandlige fødsler, Klinefelters syndrom er en tilstand, hvor individer er født med en ekstra kopi af X-kromosomet - hvilket resulterer i en XXY-kombination.
Selvom det ofte ikke giver nogen tydelige symptomer (mange tilfælde bliver aldrig diagnosticeret), er mænd med tilstanden typisk høje, med brede hofter og sparsomt kropsbehåring. Betingelsen er også blevet knyttet til infertilitet, en lavere sexlyst og en let øget risiko for type 2 diabetes .
Denne seneste opdagelse vil nu hjælpe eksperter med at kortlægge forekomsten af Klinefelters syndrom gennem århundreder.
En multidisciplinær tilgang, der dækkede genetiske, statistiske, arkæologiske og antropologiske data var påkrævet for at nå diagnosen.
Efter at det hentede skelet var radiocarbon dateret til det 11. århundrede, foretog holdet en DNA-analyse. En del af denne analyse involverede beregningsmæssig kortlægning af fragmenter af X- og Y-kromosomer til det humane referencegenom.
'Vi var straks begejstrede, første gang vi så på resultaterne,' siger evolutionsbiolog João Teixeira fra Australian National University.
'Men gammelt DNA er ofte nedbrudt og af lav kvalitet og overflod, hvilket betyder, at vi oprindeligt var forsigtige.'
Bruger Bayesiansk slutning model og en skræddersyet tilgang, var forskerne i stand til at være mere sikre på deres diagnose ved at sammenligne deres resultater med en teoretisk XXY karyotype (et komplet sæt af kromosomoplysninger med det ekstra X).
Med andre ord blev sandsynlighedsmodellering brugt til at udfylde nogle af hullerne i DNA-registret, hvilket bekræftede, at der var et forskelligt forhold mellem gener mellem dem, der tilhørte Y- og X-kromosomerne.
Den samme tilgang kunne forbedres og udvides til at analysere DNA i andre tilfælde, hvor kun fragmenter er tilgængelige, ifølge forskerne - fra nutidige gerningssteder til arkæologiske udgravninger.
'I betragtning af DNA'ets skrøbelige tilstand udviklede vi en ny statistisk metode, der kunne tage højde for egenskaberne ved gammelt DNA og vores observationer for at bekræfte diagnosen,' siger Teixeira .
En observationsundersøgelse af skelettet afslørede også egenskaber, der stemmer overens med Klinefelters syndrom - herunder højere end gennemsnittet højde, bredere end gennemsnittet hofter og en fejljustering af kæbe og tænder.
Selve skelettet var velbevaret, rapporterer forskerne, taget fra Torre Velha-stedet i det nordøstlige Portugal. Det tilhørte sandsynligvis en voksen mand, der var mere end 25 år gammel på tidspunktet for hans død, som var cirka 180 centimeter høj.
Mens Klinefelters syndrom oprindeligt blev identificeret i 1942, er ingen gamle tilfælde tidligere blevet dokumenteret, hvilket nemt gør dette til det tidligste tilfælde, der er registreret - og giver nogle ledetråde til at hjælpe eksperter med bedre at forstå det.
Forskerne er ivrige efter at understrege, hvor vigtigt det var at bruge forskellige evidenslinjer ved hjælp af forskellige videnskabelige undersøgelsesområder for at finde ud af, at dette skelet faktisk kom fra en person med Klinefelters syndrom.
Takket være de genetiske analyseteknikker, som videnskabsmænd nu har adgang til, bliver gammelt DNA brugt til at gøre alle slags opdagelser: dyrs evolution , det menneskers historie , det spredning af sygdom og meget mere i øvrigt.
'I de seneste år har oldgammelt DNA hjulpet med at omskrive historien om verdensomspændende menneskelige befolkninger,' siger palæogenetiker Bastien Llamas fra University of Adelaide i Australien.
'Vores undersøgelse viser, at det nu er en værdifuld ressource for biomedicinsk forskning og det voksende område inden for evolutionær medicin.'
Forskningen er publiceret i The Lancet .