En gammel egetræ ved Morton Arboretum. (The Morton Arboretum) De ærværdige ældste i en skov er enormt vigtige for mangfoldigheden, fitness og overlevelse af skoven som helhed, viser ny forskning - og de bringer med sig en hårdførhed og erfaring i at håndtere forandringer, såvel som et helt liv med økologiske interaktioner bevaret i deres umiddelbare omgivelser..
Forskere brugte modeller ekstrapoleret fra flere tidligere undersøgelser at vurdere, hvor mange træer der typisk kommer ud over de normale grænser for træernes alderdom, og at analysere den slags virkninger disse gamle træer havde på resten af floraen omkring dem.
Et meget lille antal træer - mindre end 1 procent af en befolkning - opnår gammel status, nogle gange vokser de så mange som 10 eller 20 gange længere end gennemsnittet for skoven generelt, viser undersøgelsen.
Disse utrolige outliers af træverdenen kan opnå så store alderdom blandt arter, der ikke har faste levetider som os. År efter år, takket være deres gener, modstår de, hvad livet kaster på dem, indtil deres held en dag slipper op.
Men jo længere disse sjældne ædelstene lever, jo større er chancen for, at de kan videregive disse gyldne gener til en ny generation.
'Vi undersøgte de demografiske mønstre, der dukker op fra gamle skove gennem tusinder af år, og en meget lille del af træerne dukker op som livshistoriske 'lotterivindere', der når langt højere aldre, og som bygger bro over miljøcyklusser, der strækker sig over århundreder,' siger botaniker Chuck Cannon fra Morton Arboretum i Illinois.
'I vores modeller viser disse sjældne, ældgamle træer sig at være afgørende for en skovs langsigtede tilpasningsevne, hvilket væsentligt udvider den tidsmæssige spændvidde af befolkningens overordnede genetiske mangfoldighed.'
Disse oldtimere har med andre ord set det hele – og den erfaring skrevet ind i trægenetikken er noget, der smitter af på resten af skoven og yngre træer, efterhånden som nye frø bliver plantet. I nogle tilfælde kan tusinder af års erfaring videregives.
Træer, der har bestået tidens tand, er dog ikke kun vigtige på grund af deres genetiske og biologiske mangfoldighed. De giver også husly til truede arter og er bedre til at opsuge kulstof end yngre træer, fandt forskerne.
Disse gamle og gamle træer er nu under alvorlig trussel - ikke bare igennem klima forandring , men gennem verdensomspændende skovrydning, hvilket betyder, at træer af ekstraordinær alder bliver mindre almindelige, med dødeligheden for træer, der stiger på tværs af alle slags skovområder.
'Efterhånden som klimaet ændrer sig, er det sandsynligt, at dødeligheden i træer vil stige, og det vil blive stadig sværere for gamle træer at dukke op i skovene,' siger Cannon .
'Når du fælder gamle og ældgamle træer, mister vi den genetiske og fysiologiske arv, som de indeholder for altid, såvel som det unikke levested for naturbevarelse.'
Gamle træer kan i sagens natur ikke hurtigt erstattes. Den eneste måde at sikre, at vi stadig har dem, er at beskytte modne træer, mens de fortsætter med at vokse – og det betyder at dæmme på virkningerne af klimaændringer og skovrydning.
Forskerne sammenligner aflivningen af gamle træer som at ligne at dræbe dyrearter, idet de ikke kommer tilbage, når de først er væk. Selv træer, der til sidst bliver lige så gamle, vil ikke have den samme evolutionære historie skrevet ind i dem.
Som mennesker har vi en lang historie med respektere og endda ære gamle træer – og forfatterne bag denne seneste undersøgelse siger, at vi er nødt til at bringe noget af den bekymring tilbage for de ældste medlemmer af skovene for at sikre deres overlevelse i fremtiden.
'Denne undersøgelse minder om det presserende behov for en global strategi til at bevare biodiversiteten, ikke kun ved at bevare intakte skove, men især den lille rest af nogle få gamle træer, der har overlevet i forvaltede skovlandskaber,' siger økolog Gianluca Piovesan fra Tuscia Universitet i Italien.
Forskningen er publiceret i Natur Planter .