SpaceX's rumskib SN10 prototype antænder sine motorer under en test i marts 2021. (AFP/SpaceX) NASA har udvalgt SpaceX til at lande de første astronauter på overfladen af månen siden 1972, sagde agenturet fredag, i en kæmpe sejr for Elon Musk 's firma.
Kontrakten, til en værdi af 2,9 milliarder dollars, involverer prototypen af Starship-rumfartøjet, der bliver testet på SpaceX's sydlige Texas-anlæg.
'I dag er jeg meget begejstret, og vi er alle meget glade for at kunne meddele, at vi har tildelt SpaceX for at fortsætte udviklingen af vores integrerede menneskelige landingssystem,' sagde Lisa Watson-Morgan, NASAs Human Landing System-programleder.
SpaceX slår Jeff Bezos' Blue Origin- og forsvarsentreprenør Dynetics ud for at være den eneste leverandør af systemet, et overraskende brud fra fortiden, når NASA har valgt flere virksomheder, hvis én fejler.
Brancheanalytikere sagde, at beslutningen understreger virksomheden, grundlagt af Musk i 2002 med det mål at kolonisere Mars , som NASAs mest betroede partner i den private sektor.
Sidste år blev SpaceX det første private firma, der med succes sendte en besætning til den internationale rumstation, og genoprettede amerikansk kapacitet til at opnå bedriften for første gang siden Shuttle-programmet sluttede.
Til sit bud på månelander fremlagde SpaceX sit genanvendelige rumfartøj Starship, som er designet til at transportere store besætninger og last til dybe rumrejser og lande oprejst både på Jorden og andre himmellegemer.
Prototyper af fartøjet bliver i øjeblikket sat gennem deres trin på selskabets sydlige Texas facilitet, selvom alle fire versioner, der hidtil har forsøgt testflyvninger, er eksploderet.
Under Artemis-programmet, der skal returnere mennesker til Månen, ønsker NASA at bruge Space Launch System-raketten til at opsende fire astronauter om bord på en Orion-besætningskapsel, som derefter lægger til kaj med en månerumstation kaldet Gateway.
Starship venter på at modtage to besætningsmedlemmer til den sidste del af rejsen til Månens overflade.
Ideen er, at Gateway skal være mellemtinget, men for den indledende mission kan Orion lægge til direkte med Starship, sagde Watson-Morgan.
Astronauterne ville derefter tilbringe en uge på Månen, før de gik ombord på Starship for at vende tilbage til månens kredsløb, og derefter tage Orion tilbage til Jorden.
Separat har SpaceX planer om at kombinere Starship-rumskibet med sin egen Super Heavy raket, for at lave et kombineret fartøj, der vil tårne sig 394 fod (120 meter) højt og være det mest kraftfulde løfteraket, der nogensinde er indsat.
Menneskeheden trådte sidst fod på Månen i 1972 under Apollo-programmet.
NASA ønsker at gå tilbage og etablere en bæredygtig tilstedeværelse, komplet med en månerumstation, for at teste nye teknologier, der vil bane vejen for en bemandet mission til Mars.
I 2019 udfordrede daværende vicepræsident Mike Pence NASA til at lande den første kvinde og den næste mand på Månen i 2024, men det er sandsynligt, at tidslinjen vil blive slækket under præsident Joe Biden.
En anden ændring under den nuværende administration er dens erklærede mål om at placere den første farvede person på Månen under Artemis-programmet.
©Frankrigs medieagentur