(pabkov/iStock/Getty Images) Efter at have styret planeten i mere end 170 millioner år, ikke-fugle dinosaurer blev pludselig degraderet fra tilværelsen ved påvirkningen af en stor asteroide som ramte Yucatán-halvøen for omkring 66 millioner år siden.
Kollisionen satte gang i en kaskade af miljøødelæggelser, hvor affald i atmosfæren afskar livgivende sollys. Jordens overfladetemperaturer faldt. Dyr omkom.
Nå, det er, hvad de fleste palæontologer tror, der skete.
Mens beviser for denne effekt fra sidste kridt er indiskutable, har der været en debat i det palæontologiske samfund om, hvorvidt dinosaurus udryddelse varbratellergradvist.
Udryddelserne falder sammen med en periode med langsigtede miljøomvæltninger, hovedsagelig resultatet af den fortsatte opdeling af superkontinenterne Laurasia og Gondwana. Høje havniveauer, kølende klimaer, spredningen af nye habitater på land, såvel som massiv vulkansk aktivitet, kan alle have spillet en væsentlig rolle i masseudryddelsen.
Indtil nu har analyse af fossile data ikke givet nogen overbevisende beviser for et fald i dinosaurarter før deres udryddelse. En fylogenetik studie i 2016 , som brugte dinosaur tidstræer , udfordrede ideen om en pludselig udryddelse, men denne konklusion viste sig at være omstridt.
Den fossile optegnelse er en notorisk vanskelig kilde til beviser, med kritik af den undersøgelse peger på huller i dinosaurernes fossiler og prøveudtagningsbiaser, som kunne have ført til underrapportering af visse kridt-dinosaurarter.
Nu har en ny undersøgelse givet yderligere beviser til hypotesen om, at ikke-fugle dinosaurer allerede vippede på kanten af udryddelse før de katastrofale begivenheder af den berygtede asteroide-nedslag.
Ledet af den franske fylogenetiker Fabien Condamine fra det franske nationale center for videnskabelig forskning hævder forfatterne af den nye undersøgelse, at metodologiske udviklinger inden for dataanalyse har givet dem mulighed for at tage hensyn til visse skævheder i fossile data, sammen med usikkerheder omkring fossilernes aldre.
Holdet analyserede 1.600 dinosaurfossiler for at vurdere arter og udryddelsesrater for seks store dinosaurfamilier: Ankylosauridae, Ceratopsidae, Hadrosauridae, Dromaeosauridae, Troodontidae og Tyrannosauridae.
Holdet fandt ud af, at mangfoldigheden af ikke-fugle dinosaurer begyndte at falde for cirka 76 millioner år siden - det er 10 millioner år før Yucatán-påvirkningen. De antyder, at faldet er forbundet med øgede udryddelsesrater hos ældre arter, som muligvis manglede evolutionær nyhed og var ude af stand til at tilpasse sig skiftende miljøforhold.
'Disse resultater antyder, at varme perioder favoriserede diversificering af dinosaurer, mens køligere perioder førte til øget udryddelse,' stat forfatterne.
Økologiske og fysiske faktorer peger på et afkølende klima som en katalysator for tilbagegangen af dinosaurarter i den sene kridttid. Disse afkølingstemperaturer betød sandsynligvis problemer for især store dinosaurer, da de var afhængige af et varmt klima for at opretholde en stabil kropstemperatur.
'En fysiologisk forklaring på den afkølingsdrevne udryddelse kunne være hypotesen, at hvis kønsbestemmelse hos dinosaurer var temperaturafhængig, som hos krokodiller ogskildpadder, at kønsskifte af embryoner kunne have bidraget til tab af mangfoldighed med et afkølende globalt klima i slutningen af Kridttiden,' tilføjet .
Forskerne peger også på yderligere faktorer, såsom hadrosaurer, der udkonkurrerer andre planteædere - deres tænder viser, at de var i stand til at spise et større udvalg af planter end mere specialiserede konkurrenter. Da planteædere spiller en indbyrdes forbundne rolle i fødenettet, kan deres tilbagegang have været til skade for en række yderligere dinosaurarter.
I sidste ende tyder data fra den nye undersøgelse på, at den endelige udryddelse af dinosaurer virkelig ikke kun kunne tilskrives et massivt asteroidenedslag.
Mens undersøgelsen ikke kunne pege direkte på de præcise økologiske mekanismer, der ligger til grund for virkningerne af global afkøling på dinosaurernes artsdannelse og udryddelsesrater, understøtter resultaterne ideen om, at langsigtede miljøændringer sandsynligvis gjorde ikke-fugle dinosaurer tilbøjelige til at uddø, selv før en kæmpe space rock smadrede deres hjemmeplanet.
Undersøgelsen blev offentliggjort i Naturkommunikation .