(Kundrát et al., Current Biology, 2020) Et 80 millioner år gammelt embryo har afsløret nogle uventede træk ved de mest titaniske dyr, der nogensinde har gået på Jorden.
Sauropoder , såsom brontosauruser, der trængte sig vej gennem jura- og kridttiden, er velkendte for deres imponerende størrelse og lange halse. Men meget lidt er kendt om deres unge.
'Bevarelsen af embryonal dinosaurer konserveret inde i deres æg er ekstremt sjælden,' forklaret palæontolog John Nudds fra University of Manchester i England.
Denne sjældenhed giver nogle interessante opdagelser, når disse gamle embryonale rester analyseres.
'Et hornsynet og kikkertsyn er træk, der er helt anderledes end, hvad vi forventede hos titanosauriske dinosaurer,' sagde palæobiolog Martin Kundrát fra Pavol Jozef Šafárik Universitetet i Slovakiet.
De første utvetydige rester af uudklækkede baby-sauropoder blev fundet i en sedimentær aflejring kaldet Auca Mahuevo, i badlands i den patagoniske provins Neuquén, Argentina.
Det fossiliserede æg bag denne nye opdagelse kom dog først for nylig til forskernes opmærksomhed, og i USA. Det menes, at ægget sandsynligvis blev fjernet fra Patagonien ulovligt på et tidspunkt i fortiden.
Resterne er nu blevet repatrieret til Museo Municipal Carmen Funes på Plaza Huincul, Argentina, men fjernelsen betyder, at vi ikke ved præcist, hvor de kom fra i Patagonien oprindeligt.
Selvom Auca Mahuevo ville være et godt gæt, er geokemien af dens mineralske makeup ikke en match. Alligevel er det et bemærkelsesværdigt fund med unikke træk, der ikke ses i noget voksent sauropod-fossil.
Ved hjælp af en ny billedteknologi kaldet synkrotron-mikrotomografi var forskerne i stand til at producere meget detaljerede 3D-billeder af den ufødte sauropod dinosaurus kranie, komplet med bittesmå tænder.
'En del af kraniet på disse embryonale sauropoder blev forlænget til en aflang tryne eller horn, så de havde et ejendommeligt formet ansigt' sagde Nudds.
Dens øjenhuler var vinklet fremad mere end set i voksne prøver, hvilket førte holdet til konkludere i deres papir at 'tidlige unge af titanosauriske sauropoder kan drage fordel af en midlertidig evne til i det mindste et delvist kikkertsyn, der ville give en meget bedre visuel opfattelse'.
Dette kunne måske have givet bittesmå unger evnen til bedre at bedømme afstande til føde eller bytte, eller evt. få øje på camouflerede rovdyr . Mens voksne sauropoder kan være berømte kæmpe - nogle muligvis over 50 meter lange - er dette embryo kun centimeter langt.
Sammenligning af dens knoglestrukturer med andre embryonale udviklingshistorier antydede, at den havde afsluttet omkring 75 procent af dens samlede æg-inkubationsperiode - men hvor mange dage det ville oversætte til, er et komplet mysterium for disse gamle bæster.
Knoglerne i denne babys kranie havde også mere calcium i sig end set i andre dinosaurembryoner, hvilket tyder på, at denne unge allerede gjorde brug af disse næringsstoffer fra sin æggeskal.
Mens den mest åbenlyse mulige brug af en knoglehornstruktur ville være som en æggetand, for at hjælpe dem med at knække gennem æggets beskyttende inkubationshylster, er forskerne ikke sikre på, at det er det, hornet var til.
Selvom de ikke kan være sikre på embryonets nøjagtige position i ægget, tyder det, vi kender fra levende krybdyr, på, at hornet er i den forkerte position til at blive brugt som en æggetand.
Desuden fældes ægtænder normalt kort efter udklækningen, men da dette horn har en knoglestruktur i dyret, vil det sandsynligvis fortsætte et stykke tid efter, at den unge dinosaur dukkede op i verden, mener forskerne.
'Fordi den adskiller sig i ansigtets anatomi og størrelse fra sauropod-embryonerne fra Auca Mahuevo, kan vi ikke udelukke, at den kan repræsentere en ny titanosaurian dinosaur,' sagde Kontraster.
Deres forskning blev offentliggjort i Aktuel biologi .