Aine Corona på overfladen af Venus. (NASA/JPL) Planeten Venus er brændende varm under sin kvælende tykke atmosfære, en stor del af dens overflade er formet af vulkansk aktivitets bølger og strømme. Ikke desto mindre har planetgeologer ikke været i stand til at finde hårde beviser for, at planeten forbliver vulkansk aktiv.
Nå, vi har lige fået nogle af de bedste beviser endnu. Venus har masser af vulkanske træk på overfladen - brede vulkanske sletter, kupler og kronen , bjergrige skjoldvulkaner. Forskere ledet af geofysiker Anna Gülcher fra ETH Zürich i Schweiz brugte simuleringer til at finde ud af, hvordan vulkanske koroner dannes og vokser, og fastslog, at de træk, der blev observeret på Venus, måtte være ret unge.
Dette viser, siger de, at Venus langt fra er vulkansk uddød.
'Det er første gang, vi er i stand til at pege på specifikke strukturer og sige 'Se, dette er ikke en gammel vulkan, men en, der er aktiv i dag, slumrende måske, men ikke død',' sagde geolog Laurent Montesi fra University of Maryland.
'Denne undersøgelse ændrer markant synet på Venus fra en for det meste inaktiv planet til en, hvis indre stadig krunger og kan brødføde mange aktive vulkaner.'
Det har været underforstået i nogen tid, at overfladen af Venus er relativt ung sammenlignet med andre planeter som Mars og Merkur . Analyse og geologisk kortlægning af planeten har afsløret, at det meste af Venus gennemgik genoplivning engang i sidste milliard eller deromkring år .
Meget kan ske på en milliard år. Det er muligt, at Venus' indre er afkølet, og skorpen er hærdet, til det punkt, at flydende magma ikke længere kan trænge igennem til overfladen. Men sporene om, at Venus endnu ikke har nået dette punkt, har været stigende.
Pioneer Venus Orbiter i 1970'erne og 80'erne fandt f.eks svovldioxid funktioner i den venusiske atmosfære . EN 2015 papir fandt, at forbigående lyse pletter korreleret med meget unge geologiske træk kunne være i overensstemmelse med lavastrømme. Og et papirlige tidligere i årsimulerede olivinforvitringshastigheder på Jordens 'søsterplanet' og fandt ud af, at lavastrømmene på Venus sandsynligvis var meget unge.
Gülchers team søgte deres svar i en type vulkansk træk kaldet en corona. Coronae ligner lidt nedslagskratere og består af en hævet ring (som en krone) omkring et sunket centrum, med koncentriske brud, der stråler udad; de kan være hundreder af kilometer på tværs.
Forskere troede oprindeligt disse strukturer var kratere, men nærmere analyse afslørede, at de er vulkansk i naturen. De er forårsaget af faner af varmt smeltet materiale, der vælder op fra planetens indre og skubber overfladen opad i en kuppel, der derefter kollapser indad, når fanen afkøles, og siver ud af siderne for at danne ringen.
På Jorden er dannelsen af korona-lignende træk begrænset på grund af bevægelsen af tektoniske plader, men Venus har ingen tektoniske plader, så coronae brister opad som planetariske bumser.
For at forstå denne dannelsesproces modellerede forskerne numerisk den termomekaniske aktivitet i Venus' indre. Dette gjorde det muligt for dem at generere højopløselige 3D-simuleringer af koronadannelsesprocessen, varierende parametre såsom fanestørrelse og temperatur og tykkelsen af litosfæren for at omfatte en række udfald.
Ved at simulere udviklingen af coronae over tid var holdet i stand til at identificere funktioner, der primært ses i meget unge, nyligt aktive coronae, samt bestemme de ændringer, som coronae undergik over tid.
(Gülcher et al., Nature Geoscience, 2020)
Disse simuleringer blev derefter sammenlignet med faktiske coronae på overfladen af Venus, som det ses på billedet ovenfor.
Ikke alene matchede holdet nyligt aktive træk fra deres simuleringer med ægte koronaer, de var i stand til at vise, at variationer i koronaer på den venusiske overflade faktisk repræsenterer forskellige stadier i geologisk udvikling. Det tyder stærkt på, at disse coronaer stadig udvikler sig - og at planetens indre stadig er aktivt.
(Anna Gülcher)
Over: På dette globale kort over Venus vises aktive koronaer i rødt, og inaktive koronaer vises i hvidt.
'Den forbedrede grad af realisme i disse modeller i forhold til tidligere undersøgelser gør det muligt at identificere flere stadier i corona-evolutionen og definere diagnostiske geologiske træk, der kun er til stede ved aktuelt aktive coronae,' sagde Montesi .
'Vi er i stand til at fortælle, at mindst 37 coronae har været aktive for ganske nylig.'
Disse 37 coronae blev samlet nogle få steder, hvilket tyder på, at nogle regioner er mere aktive end andre - og fremhæver, hvor fremtidige orbitale (og endda lander, hvis de tekniske forhindringer kan springes) bedst kan fokusere deres opmærksomhed.
Forskningen er publiceret i Natur Geovidenskab .