(Johner Images/Getty Images) Mange mennesker vil associere autisme med træk, herunder atypiske sociale interaktioner, gentagen adfærd og vanskeligheder med tale og kommunikation.
Men måske mindre kendt er det faktum, at mennesker med autisme er mere sandsynligt at opleve gastrointestinale lidelser end den almindelige befolkning.
En gennemgang fandt, at børn med autisme var fire gange mere sandsynligt at rapportere gastrointestinale symptomer end børn uden en diagnose. En række undersøgelser i gennemgangen rapporterede, at forekomsten af tarmproblemer var den samme blandt drenge og piger.
Disse symptomer kan omfatte forstoppelse, diarré, mavesmerter, oppustethed, refluks og opkastning.
Tarmproblemer som disse hæmmer livskvaliteten for mennesker med autisme og deres familier, hvilket yderligere påvirker søvn, koncentration og adfærdsproblemer.
I lang tid troede vi, at det skyldtes den måde, hjernen styrer tarmen på. Tænk på de 'sommerfugle' du får i maven, eller behovet for at skynde dig på toilettet, når du er rigtig nervøs.
Mens hjernen påvirker tarmens funktion, er dette kun en del af historien. Nyere forskning viser gastrointestinale symptomer ved autisme kan skyldes forskelle i tarmen sig selv.
Tarmens minihjerne
Tarmen indeholder sit eget dedikerede nervesystem, kaldet det enteriske nervesystem, som koordinerer fordøjelsen og optagelsen af mad og næringsstoffer.
Det enteriske nervesystem er et komplekst integreret netværk af neuroner, der strækker sig langs mave-tarmkanalen.
Selvom den strukturelt er ret anderledes, indeholder den omtrent det samme antal celler som rygmarven og bruger mange af de samme neurokemiske budbringere, receptorer og proteiner som hjernen.
Autisme har en stærk genetisk komponent. Mere end 1.000 genmutationer er forbundet med lidelsen. Mange af disse genmutationer ændrer, hvordan neuroner kommunikerer i hjernen.
Vi antog, at nogle af disse genmutationer også kan få neuronledninger til at gå skævt i tarmen, hvilket resulterer i mave-tarmproblemer hos nogle mennesker med autisme.
Vores forskning
For at teste denne teori har vi studeret patientjournaler vedr to brødre med autisme , som har en enkelt genmutation forbundet med autisme, der påvirker neuronkommunikation. Vi studerede også mus.
Musemodeller med denne specifikke mutation, kaldet neuroligin-3, har tidligere vist adfærd, der er relevant for autisme, som f.eks. ændrede sociale interaktioner , reduceret kommunikation og gentagne adfærd .
Vi fandt denne mutation påvirker også det enteriske nervesystem af tarmen hos mus. Mutante mus udviste ændrede tarmsammentrækninger, og hastigheden, hvormed maden bevægede sig gennem deres tyndtarm, var hurtigere end hastigheden for mus uden mutationen.
I mellemtiden har begge brødre tarmproblemer, herunder esophagitis (betændelse i spiserøret) og diarré.
Så vores arbejde viser, at en genmutation forbundet med autisme, tidligere kun undersøgt i hjernen, også kan påvirke tarmen.
Tarmmikrobiotaen
Vi fandt også, at mus med mutationen havde forskelle i deres tarmmikrobiota sammenlignet med normalt udviklende mus.
Tarmmikrobiotaen er fællesskabet af mikroorganismer (inklusive bakterier, svampe og vira ), der lever i mave-tarmkanalen. Den største mængde mikrobiota findes i tyktarmen, hvor de fordøjer noget af den mad, vi spiser.
De mus, vi undersøgte med neuroligin-3-mutationen, havde det, der kaldes et ændret Firmicutes:Bacteroidetes-forhold.
Forskere har fundet dette forholdet er ændret hos mennesker med en række lidelser, herunder type 2 diabetes , fedme og inflammatorisk tarmsygdom.
Hvorfor er alt dette vigtigt?
Nu hvor vi begynder at forstå mere om sammenhængen mellem autisme og tarmen, er videnskabsmænd det undersøger om ændring af tarmmikrobiotaen kan påvirke autismeadfærd. En måde, hvorpå vi kan ændre tarmmikrobiotaen, er at bruge fæcestransplantationer.
En nyere undersøgelse tog afføring (mikrobiota) fra drenge med eller uden autisme og transplanterede afføringen til mus. Forskerne undersøgte derefter, hvordan afkommet af disse mus opførte sig.
Afkom af mus, der modtog mikrober fra drenge med autisme, viste adfærd, der kunne være relevant for autisme (de begravede flere kugler i deres burstrøelse, potentielt en indikation på gentagen adfærd), sammenlignet med mus, der blev transplanteret med mikrober fra typisk udviklede børn.
En anden nyere undersøgelse vurderet tarmproblemer og adfærdstræk i to år hos mennesker med autisme, efter at de fik en fæcestransplantation. Denne undersøgelse rapporterede forbedringer i tarmsymptomer og adfærd. Men forskerne undersøgte kun et lille antal mennesker og kontrollerede ikke for placebo-effekter.
Andre undersøgelser har testet, om ændring af tarmmikrober ved at behandle patienter med præbiotika (mad til bakterierne i din tarm) eller probiotika (nyttige bakterier) kan påvirke autismeadfærd. men a gennemgang af disse undersøgelser viste ingen konsensus – med andre ord, nogle undersøgelser viste en effekt, mens andre ikke gjorde.
Hvad betyder det for mennesker med autisme?
Mange af de undersøgelser, der hidtil har set på tarmen i autisme, er blevet udført med mus. Vi har brug for mere forskning i mennesker for at bekræfte, at resultaterne kan ekstrapoleres.
Vi er nødt til at fortsætte med at opbygge vores forståelse af, hvordan genmutationer i nervesystemet påvirker tarmmikrober. I fremtiden kan justering af tarmmikrobiotaen være en måde at håndtere adfærd hos mennesker med autisme.
Dette ville ikke vende genmutationer, der fører til autisme, men det kan nedtone virkningerne og forbedre livskvaliteten for mennesker med autisme og deres familier.
I mellemtiden bør klinikere, der behandler mennesker med autisme, overveje at vurdere og behandle tarmproblemer sammen med adfærdsproblemer. 
Elisa Hill , forsker i enterisk neurovidenskab og autisme, RMIT Universitet ; Ashley Franks , lektor, Institut for Mikrobiologi, LaTrobe University , og Sonja McKeown , Underviser, Institut for Anatomi & Udviklingsbiologi, Monash Universitet .
Denne artikel er genudgivet fra Samtalen under en Creative Commons-licens. Læs original artikel .