(T. Do, Keck/UCLA Galactic Center Group) Det supermassive sort hul i hjertet af Mælkevejen, Sagittarius A*, er relativt stille. Det er ikke en aktiv kerne, der spyr lys og varme ud i rummet omkring den; det meste af tiden er det sorte huls aktivitet lavmælt, med minimale udsving i dets lysstyrke.
Det meste af tiden. For nylig fangede astronomer, at det gik helt bananas og pludselig voksede 75 gange lysere, før det faldt tilbage til normale niveauer. Det er det lyseste, vi nogensinde har set Sgr A* i nær-infrarøde bølgelængder.
'Jeg var temmelig overrasket i starten og derefter meget begejstret,' fortalte astronomen Tuan Do fra University of California Los Angeles til Energyeffic.
'Det sorte hul var så lyst, at jeg først forvekslede det med detstjernen S0-2, fordi jeg aldrig havde set Sgr A* så lyst. I løbet af de næste par billeder var det dog klart, at kilden var variabel og måtte være det sorte hul. Jeg vidste næsten med det samme, at der nok var noget interessant i gang med det sorte hul.'
Men hvad? Det er, hvad astronomer er på en mission for at finde ud af. Deres resultater indtil videre er i øjeblikket under tryk med The Astrophysical Journal Letters .
Do og hans team tog observationer af det galaktiske center ved hjælp af WM Keck Observatory på Hawaii over fire nætter tidligere i år. Den mærkelige lysere blev observeret den 13. maj, og holdet formåede at fange den i en timelapse, to timer kondenseret ned til et par sekunder.
Her er et timelapse af billeder over 2,5 timer fra maj fra @keckobservatorium af det supermassive sorte hul Sgr A*. Det sorte hul er altid variabelt, men dette var det lyseste, vi hidtil har set i det infrarøde. Det var nok endnu lysere, før vi begyndte at observere den nat! pic.twitter.com/MwXioZ7twV
— Tuan Do (@quantumpenguin) 11. august 2019
Den skarpt lysende prik lige i begyndelsen af videoen er støvet og gassen, der hvirvler rundt om Sgr A*. Sorte huller selv udsender ikke nogenstrålingder kan opdages af vores nuværende instrumenter, mende ting i nærheden gørnår det sorte huls gravitationskræfter genererer enorm friktion, der igen producerer stråling.
Når vi ser den stråling med et teleskop ved hjælp af det infrarøde område, oversættes det til lysstyrke. Normalt flimrer lysstyrken af Sgr A* lidt som et stearinlys, varierende fra minutter til timer. Men når omgivelserne i et sort hul blusser så klart, er det et tegn på, at noget kan være kommet tæt nok på til at blive grebet af dets tyngdekraft.
Den første ramme - taget lige i begyndelsen af observationen - er den lyseste, hvilket betyder, at Sgr A* kunne have været endnu lysere, før de begyndte at observere, sagde Do. Men ingen var klar over, at noget trak sig tæt nok til at blive slugt af det sorte hul.
Holdet har travlt med at indsamle data for at forsøge at indsnævre det, men der er to umiddelbare muligheder. Den ene er G2, et objekt, der menes at være en gassky, der nærmede sig inden for 36 lystimer fra Sgr A* i 2014. Hvis det var en gassky, burde denne nærhed have revet den i stykker, og dele af den fortæret af den sorte hul - alligevel skete der ikke noget.
Forbiflyvningen blev senere kaldt en ' kosmisk sus ', men forskerne mener, at det sorte huls fyrværkerishow i maj kan have været en forsinket reaktion.
(Do et al., arXiv, 2019)
Men - tag et kig på timelapsen igen. Ser du den lyse prik omkring klokken 11 fra det sorte hul? Det er S0-2, en stjerne på en lang, looping, 16-årig elliptisk bane omkring Sgr A*. Sidste år, dettog sin nærmeste tilgang, der kommer inden for 17 lystimer fra det sorte hul.
'En af mulighederne,' fortalte Do til Energyeffic, 'er, at stjernen S0-2, da den passerede tæt på det sorte hul sidste år, ændrede den måde, gas strømmer ind i det sorte hul, og så der falder mere gas på den. får det til at blive mere variabelt.'
Den eneste måde at finde ud af det på er at have flere data. De bliver i øjeblikket indsamlet på tværs af et større bølgelængdeområde. Flere observationer vil finde sted i løbet af de kommende uger med det jordbaserede Keck Observatory, før det galaktiske centrum er ikke længere synlig om natten fra Jorden.
Men mange andre teleskoper - inklusive Spitzer, Chandra, Swift og ALMA - observerede også det galaktiske center i løbet af de sidste par måneder. Deres data kunne afsløre forskellige aspekter af fysikken i ændringen i lysstyrke og hjælpe os med at forstå, hvad Sgr A* har gang i.
'Jeg venter spændt på deres resultater' Do sagde .
Papiret er blevet accepteret The Astrophysical Journal Letters , og er tilgængelig på arXiv .